Měl z něj být nový Ovečkin, ale vyhořel. Laineho zastavily i vážné zdravotní problémy

V červnu 2016 stál osmnáctiletý Fin na draft combine a reportérovi TSN Ginu Redovi řekl, že za pět let chce být „jako Ovi“. Nebyla to jen pubertální drzost. Ryan Kennedy z The Hockey News mu v draftovém profilu pro NBC Sports přiřkl nálepku „nový Alex Ovečkin“, a to kvůli kombinaci těžké střely, velké postavy a okamžité připravenosti pro profesionální hokej. Laine měl za sebou titul ve finské Liize, zlato z juniorského šampionátu, stříbro a cenu MVP z mistrovství světa dospělých. Všechno ve stejném roce. Všechno v osmnácti. Winnipeg ho vybral jako dvojku draftu za Austonem Matthewsem a čekal superstar. Dostal ji, na chvíli.

Čtyřicet čtyři gólů a pak ticho

Nástupní sezona přinesla 36 gólů. Druhá 44. Ve dvaceti letech patřil Laine mezi deset nejlepších střelců ligy a ovečkinovská paralela vypadala jako realistický scénář, ne jako marketingová hyperbola. Jenže po sezoně 2017/18 už nikdy nepřekonal třicítku. Čísla klesala postupně (30, 28, 26) a pak přišly sezony, kdy vůbec nebyl na ledě dost dlouho, aby mohl střílet.

Za posledních pět ročníků základní části odehrál Laine celkem 186 zápasů. Pro srovnání: zdravý elitní útočník jich za stejné období zvládne kolem čtyř set. Sezona 2023/24 v Columbusu čítala pouhých 18 startů. Následující rok v Montrealu 52. A ročník 2025/26? Pět zápasů. Pak konec.

Když se vrší diagnózy

Laineho příběh není o jednom velkém zranění a heroickém návratu. Je o vrstvení problémů, které postupně rozebraly důvěru v jeho tělo.

• Prosinec 2023: zlomená klíční kost v dresu Columbusu. Předtím už devět zápasů vynechal po otřesu mozku a tři kvůli nemoci.
• Leden 2024: vstup do asistenčního programu NHL/NHLPA. Laine sám mluvil o problémech s duševním zdravím. Sezona pro něj skončila.
• Říjen 2024: výron levého kolene po střetu kolenem v přípravě na novou sezonu v Montrealu. Dva až tři měsíce mimo hru ještě před prvním ostrým zápasem.
• Říjen 2025: operace břišního svalstva. Poslední zápas odehrál 16. října, pak už v sezoně nenastoupil.

Každý z těchto zásahů by sám o sobě byl řešitelný. Dohromady vytvořily vzorec, který kluby čtou jednoznačně: Laine nedokáže držet kontinuitu. A bez kontinuity nemůže střelec prokázat, že jeho elitní dovednost stále funguje v kontextu celé sezony.

Dvacet gólů, které nikoho nepřesvědčily

V sezoně 2024/25 dal Laine za Montreal 20 branek v 52 zápasech. Na první pohled slušné číslo. Na druhý pohled problém: 15 z těch 20 gólů padlo v přesilovce. Pouze pět při hře pět na pět. To z něj nedělá kompletního útočníka do prvních dvou formací, ale specializovanou zbraň pro přesilovku, a takových hráčů je na trhu víc a levněji.

Montreal sám v létě 2026 identifikoval mezi prioritami potřebu útočníka do prvních dvou formací. Přesto Laineho vedl mezi klíčovými odchody jako volného hráče. Nepřímý, ale výmluvný signál: ani klub, který ho rok provozoval, v něm takové řešení neviděl.

Trh, který mluví o zkoušce místo o smlouvě

Od 1. července 2026 je Laine neomezeně volný hráč. Zájem projevili New York Islanders, ale podle novináře Stefena Rosnera z webu The Elmonters nešli nad úroveň PTO, tedy profesionální zkoušky v přípravném kempu bez garantovaného místa v sestavě. Rosner to vysvětloval přeplněným útokem Ostrovanů a malou chutí přidávat dalšího hráče, který musí teprve dokazovat.

Reálná cesta zpět tak vede přes roční smlouvu s výkonnostními bonusy. Podle pravidel kolektivní smlouvy NHL existuje kategorie pro zraněné veterány: hráč s více než 400 zápasy v NHL, který strávil přes 100 dní na marodce v předchozí sezoně, může podepsat jednoletý kontrakt s nízkým základem a bonusy vázanými na odehrané zápasy a body. Laine obě podmínky podle všeho splňuje. Washington takto v roce 2023 podepsal Maxe Paciorettyho, a ten se přes bonusovou cestu skutečně vrátil do sestavy.

Elitní střela v těle, kterému nikdo nevěří

Laineho případ se vzpírá jednoduchým nálepkám. Není to draftový propadák; 224 gólů a 422 bodů za devět sezon by bralo mnoho dvojek draftu. Není to ani naplněný potenciál; po čtyřiačtyřiceti gólech ve dvaceti letech měl být jinde. Je to příběh elitní dovednosti, kterou postupně rozebrala ztracená kontinuita, vrstvící se diagnózy a trh, který oceňuje spolehlivost víc než výjimečnost.

Sám Laine po sezoně 2025/26 říkal, že pracoval, podporoval tým a je zvědavý, kam ho vítr zanese. Vítr ho zatím žene směrem k telefonátu od klubu, který v listopadu zjistí, že mu nefunguje přesilovka, a vzpomene si, že někde sedí chlap, jehož střela pořád patří mezi nejlepší na světě. Otázka je, jestli to tělo ještě vydrží víc než pět zápasů.