Jágr v roli spasitele? Zabránil odchodu Penguins z Pittsburghu

Jedním z idolů Jaromíra Jágra byl Mario Lemieux, kterého mohl český hokejista sledovat zblízka během působení v Pittsburghu. Do jisté míry šel také v jeho stopách jako korunní princ. Lemieux je často a oprávněně označován za zachránce Penguins. Málokdo ale ví, že v roce 1999 sehrál Jágr klíčovou roli, když reálně hrozilo, že klub opustí Pittsburgh.

Touha po vítězství

V roce 1990 Jaromíra Jágra draftoval Pittsburgh jako celkově pátého. „Jaromír byl neuvěřitelný hokejista a velká osobnost. Ale to, co mnozí na Jaromírovi nechápou, byla jeho touha po vítězství. Nikdo nerad prohrává. Ale Jaromír měl soutěživost, která byla jiná. Už když byl mladý, byl strašně naštvaný, když jsme prohráli. Byl jiný,“ prohlásil bývalý generální manažer Penguins Craig Patrick.

iZdroj fotografie: Pittsburgh Penguins

Odchovanec Kladna přišel do týmu plného hvězd. Za Pittsburgh tehdy váleli Lemieux, Francis, Coffey, Murphy, Recchi, Stevens, Tocchet, Mullen nebo Trottier. Hned v první sezoně slavil Jágr s týmem zisk Stanley Cupu a na jaře 1992 opět vystoupali Pens až na vrchol. Tehdejší majitel Penguins Howard Baldwin dělal vše, co mohl, aby udržel výjimečný tým pohromadě. Jenže kvůli štědrým platům postupně začaly docházet peníze.

Přežití klubu

Když v roce 1997 ukončil Mario Lemieux kariéru, stále byli Penguins v dobrých rukou. Měli Jaromíra Jágra v nejlepších letech. S finančními prostředky to bylo mnohem, mnohem horší. V roce 1999 už Baldwin dávno nebyl majitelem tučňáků, ve skutečnosti je v té době vlastnil konkurzní soud. Ačkoli o tom hráči nemluvili, byli si vědomi, že Penguins vážně hrozí stěhování z Pittsburghu. „Později Jágr vyprávěl, že v té době všichni věděli, že hrají o přežití klubu. Při zpětném pohledu pro město hodně znamenalo, že na to hráči mysleli,“ řekl The Athletic bývalý viceprezident klubu Tom McMillan.

iZdroj fotografie: Pittsburgh Penguins

Na jaře 1999 tučňáci proklouzli do play-off na poslední chvíli, jejich forma měla navíc k ideálu hodně daleko. Vzhledem k tomu, že v prvním kole čelili silným New Jersey Devils, všeobecně platili za jasného outsidera. Když si Jágr v prvním zápase poranil často pochroumaná třísla, přišel Pittsburgh o svou největší zbraň. Penguins bez něj jako zázrakem vyhráli druhý a třetí zápas, další dvě střetnutí patřila ďáblům. Jágrovo zranění bylo tak vážné, že se mezi druhým a šestým zápasem ani nepokusil bruslit. Všeobecně se očekávalo, že kapitán Pens už v sérii nenastoupí.

2 miliony za zápas

Když však Jágr před 6. utkáním vyjel na led k předzápasové rozcvičce, publikum v Mellon Areně bouřilo. „Zarazilo mě, jak moc si uvědomoval, že ten zápas byl tak obrovský z hlediska záchrany týmu,“ řekl Paul Steigerwald, jehož rozhovor s Jágrem v roce 2017 vnesl světlo do snahy udržet Penguins v Pittsburghu. Příjmy z domácích zápasů play-off jsou v NHL významné. V roce 1999 přinesl každý franšíze přibližně 2 miliony dolarů. Tučňáci neměli peníze a toužili ukázat konkurznímu soudu, že na nich záleží, že mohou být pro město relevantní finančně i emocionálně.

Jágr ze zdravotního hlediska neměl vůbec hrát. Velikost okamžiku ho však hnala kupředu. „Byl to největší zápas, který jsem během své hokejové kariéry odehrál,“ přiznal dvojnásobný vítěz Stanley Cupu a držitel olympijského zlata z Nagana. „Nikdy jsem nehrál v žádném větším. Hrát zápas, který musíte vyhrát, nebo se stěhuje celá franšíza? To je dost velký zápas.“ Jágr sice většinu času bruslil na jedné noze, jeho čas na ledě ale dosáhl 29:35 min.

Nejdůležitější gól v historii klubu

Scéna se nepodobala žádné jiné v historii franšízy. Při nástupu Jágra na led diváci šíleli. Lemieux, který obvykle sedával v pozadí, se toho dne rozhodl být v centru dění. Neseděl v soukromé lóži, ale v davu s tříletým synem Austinem na klíně. Tučňáci prohrávali na konci třetí třetiny s Devils 1:2, dvě minuty před koncem ovšem Jágr dorážkou poslal zápas do prodloužení. I v něm pak sehrál hlavní roli, když po přihrávce Martina Straky dělovkou z první propálil Brodeura a vstřelil nejdůležitější gól v historii klubu.

O dvě noci později Jaromír Jágr připravil v New Jersey dva góly a dovedl Penguins k vítězství 4:2 a postupu. Tučňáci nakonec ve druhém kole prohráli s Maple Leafs, díky těmto třem domácím zápasům se jim ale podařilo vygenerovat přibližně o 6 milionů dolarů vyšší příjmy. Příběh Jágra, který se přes bolest snažil táhnout Penguins, pomohl městu znovu si zamilovat svůj hokejový tým, což se během dvou let po Lemieuxově odchodu do důchodu začalo vytrácet.

Zpět v Pittsburghu

Nyní, téměř o 25 let později, Jaromír Jágr stále nepověsil brusle na hřebík. Odmítá se vzdát hry, kterou tolik miluje. Jedenapadesátiletá legenda pomáhá Rytířům, které zároveň vlastní, v Tipsport extralize. Za necelý měsíc se ovšem vrátí do Pittsburghu, kde se 18. února zúčastní slavnostního vyřazení jeho čísla 68. Dostane se mu pocty, jakou si bez jakýchkoliv pochybností zaslouží.