V Barceloně hrál po boku Figa, Rivalda nebo Guardioly. Po kariéře skončil vítěz LaLigy na ulici

Mnoho afrických fotbalistů sní o tom, že se prosadí v Evropě a v dresu některého z velkoklubů si zahrají Ligu mistrů. Někdy se ovšem splnění tohoto snu může proměnit v noční můru. Na vlastní kůži to zažil Samuel Okunowo. Nigerijský obránce po angažmá v Barceloně působil v řadě jiných týmů a vyzkoušel si i anglický fotbal. Ovšem až v 8. lize! Jen pro porovnání: V Česku je osmou nejvyšší soutěží okresní přebor. To ale zdaleka není nejhorší kapitolou smutného příběhu. Pojďme ale popořádku.

Sen na druhou

V mládí měl Samuel Okunowo pověst zázračného dítěte. Již v šestnácti letech nastupoval v nigerijské lize za Shooting Stars. Jako osmnáctiletý následně dostal pozvánku do reprezentačního výběru U20. Turnaj Meridian Cup, ve kterém se v roce 1997 střetly čtyři evropské týmy (Francie, Španělsko, Portugalsko a Řecko) s kvartetem z Afriky (Nigérie, Ghana, Pobřeží Slonoviny a Guinea), znamenal pro ofenzivně laděného pravého beka životní šanci.

iZdroj fotografie: FC Barcelona

Super Eagles turnaj v Portugalsku vyhráli. Ve finále Nigérie porazila Španělsko (3:2), v jehož dresu zářil Xavi. Výrazně na sebe ovšem upozornil i Samuel Okunowo. Jen hodinu po konci zápasu se za mladíkem zastavili zástupci Barcelony a pozvali ho na týdenní zkoušku. V katalánské metropoli pravý obránce brzy potvrdil kvality a Barca za něj zaplatila nigerijskému Shooting Stars 14 000 liber. Z dnešního pohledu jde o směšnou částku, nezapomínejme ale, že šlo o rok 1997.

Figo, Rivaldo, Guardiola a Okunowo

Po sezoně v rezervním týmu se Samuel Gnenga Okunowo prosadil do áčka. Pod Louisem Van Gaalem nastupoval vedle takových legend jako Luís Figo, Rivaldo, Pep Guardiola nebo Luis Enrique. „Vždycky mi pomáhal. Vděčím mu za hodně,“ řekl obránce španělskému deníku Sport. Vedle LaLigy devatenáctiletý Nigerijec hrál pravidelně i v Lize mistrů. Na Camp Nou bránil mimo jiné hvězdy Bayernu Mnichov a Manchesteru United.

iZdroj fotografie: Depositphotos

Van Gaal sice dal mladíkovi z Afriky šanci, jenže po půl roce Barcelona podepsala Franka a Ronalda De Boerovi. Nadějný Okunowo byl najednou pro nizozemského kouče, který dával přednost krajanům, pátým kolem u vozu. Mimochodem Na Camp Nou tehdy působili Kluivert, Cocu, Reiziger, Hesp, Bogarde, Zenden a již zmiňovaní FdB a RdB. Nigerijský bek tedy zamířil na hostování do Benfiky. Díky dobrým výkonům se dostal do olympijského výběru, medaili si ale ze Sydney nepřivezl. Super Eagles vypadli ve čtvrtfinále.

Volný pád

Po návratu z Austrálie začala kariéra talentovaného fotbalisty připomínat volný pád. Byl poslán na hostování do podprůměrného druholigového týmu Badajoz, za který navíc kvůli vleklým zraněním neodehrál jediný zápas. Nakonec musel v dubnu 2001 na operaci kolene kolenní chrupavky a následovala dlouhá rekonvalescence. V Barceloně Okunowovi skončila smlouva a jako volný hráč zamířil do Řecka.

iZdroj fotografie: FC Barcelona

Než se nigerijský reprezentant v Ionikos Nikeas stihl dát zdravotně dohromady, obnovil si poranění kolene. Výsledek? Během dvouletého „působení“ v Řecku neodehrál jediný zápas. Noční můra pokračovala i během angažmá v Dinamu Bukurešť, za něj nastoupil jen třikrát v srpnu, než opět zamířil na marodku. Ve zbytku ročníku si už nekopl a probuzení ze zlého snu nepřinesl ani následný přesun do Tirany.

Záblesk na Ukrajině

V létě 2005 šel Samuel Okunowo zkusit štěstí na Ukrajinu. Odmítal se zkrátka rozloučit s profesionálním fotbalem. Ani v Metalurgu Doněck se nigerijskému obránci nepovedlo kariéru restartovat. Až v sezoně 2006/07 si po dlouhé době užil větší herní vytížení (13 zápasů) v ukrajinském Alčevsku. I když s fotbalem nesekl, jeho kariéra víceméně skončila.

iZdroj fotografie: FC Barcelona Legends

Okunowo neuspěl na testech v Anglii v poloprofesionálním Northwich Victoria. Stejně se mu vedlo i ve španělské amatérské lize, kde bojoval o místo ve Vilanova del Camí. A tak zamířil do destinace, o které sní mnoho lidí. Tři měsíce Nigerijec hrál za VB Sports Club na Maledivách. Po návratu z „dovolené“ se Samuel Okunowo připojil k anglickému týmu Waltham Forest. To znamenalo osm pater pod Premier League, lidově řečeno prales.

Jít hrát do Íránu?

Po čase zatoužil nigerijský bek po návratu do profesionálního fotbalu. V polské Odře Wodzisław ale během testu nezaujal a stejně dopadl v norském Haugesundu. Když shořely jeho šance i ve Švédsku a Nizozemsku, došlo na jednání s Íránským Aboomoslemem. Hráč se ovšem s klubem nedomluvil na podmínkách. Když se zdálo, že je Okunowo na dně, přišla nabídka z čistého nebe. V lednu 2012 podepsal smlouvu s prvoligovým nigerijským Sunshine Stars.

iZdroj fotografie: FC Barcelona Legends

To byla definitivní tečka za kariérou profesionálního fotbalisty. Šťastný konec? Ani nápad. Při požáru v létě téhož roku přišel Samuel Okunowo o veškerý majetek. „Oheň zničil všechno, úplně všechno. Nezůstalo mi nic. Shořely mé medaile, mé trofeje, mé doklady. Nemám ani oblečení. To, co mám na sobě, mi půjčili kamarádi,“ cituje bývalého reprezentanta španělský deník As.

Volání o pomoc

Po několika beznadějných měsících, kdy mu úřady odmítaly vydat nový pas, se Samuel Okunowo obrátil k nejlepšímu období kariéry. Poprosil o pomoc katalánský velkoklub a Barcelona bývalého hráče nenechala na holičkách. Příběh nigerijského fotbalisty přece jen přináší happy end. Okunowo již několik let působí jako skaut a často nastupuje v exhibicích za Barca Legends. Jeho osmnáctiletý syn navíc v závěru roku 2022 podepsal první profesionální smlouvu s anglickým Ipswich Town.