Ze dna na vrchol. Po pobytu ve vězení si zahrál finále Ligy mistrů za Liverpool a zářil

27 květen 2007, Atény. Anglický Liverpool čeká tuhý boj o triumf v Lize mistrů proti italskému AC Milán, šanci udolat ušatou trofej však mají oba celky nabité hvězdami. Angličané chtějí sázet zejména na kapitána Stevena Gerrarda, kanonýra Dirka Kuyta a zdánlivě nenápadného pravého křídelníka Jermaineho Pennanta. Tehdy čtyřiadvacetiletého záložníka čeká jednoznačně nejdůležitější utkání kariéry. Ještě před dvěma lety přitom čekal na rozsudek v jedné z britských věznic.

Rodák z Nottinghamu odmala neměl na růžích ustláno. Vyrůstal bez matky, která jej opustila ve třech letech. Jeho otec navíc pracoval jako drogový dealer a fotbal tak pro něj byl vítaným útěkem z těžké reality. Mládí strávil v dresu místního Notts Country než jej v patnácti letech jako velkou naději získal londýnský Arsenal. Gunners za něj zaplatili bezmála 2 miliony liber (55 milionů korun), což byl tehdejší anglický rekord za hráče z mládežnické akademie.

Pennant krátce působil v mládežnických týmech, posléze zamířil na hostování do Watfordu, Leedsu a Birminghamu. Šanci v dresu londýnského Arsenalu dostal poprvé až v úvodním utkání ročníku 2002/2003. Nadějný talent tehdy zažil debut snů. Hattrickem pomohl k vítězství 6:1 proti Southamptonu a je tak zapsán pod historickým obdobím neporazitelnosti londýnského celku zvaným Invincibles. Jenže další šance posléze nepřicházely.

Chycen pod vlivem alkoholu za volantem. Dvakrát.

„Dal jsem hattrick, ale další zápas jsem stejně začínal na lavičce. Začal jsem být frustrovaný a ztrácel jsem zájem o věci okolo. Říkal jsem si, že tady to nikam nevede,“ svěřil se britskému deníku Guardian Pennant, který celkem v dresu Arsenalu zasáhl pouze do dvanácti ligových utkání a putoval na další hostování. Jeho frustrace způsobená zbrzděním úspěšné kariéry vygradovala v lednu 2005, kdy skončil ve vězení.

iZdroj fotografie: Liverpool FC

„Ujel jsem. Když je člověk mladý, dělá špatné rozhodnutí,“ přiznal. Pennant byl tehdy podruhé chycen za volantem s několika promile alkoholu v krvi. Mládežnický reprezentant dostal trest na 90 dní ve vězení, po třetině trestu však byl podmínečně propuštěn. V nadcházejících týdnech však musel vzhledem k domácímu vězení nosit elektronické značení. „MX7232 (číslo věznice pozn. red.) mě poznamenala. Nikdy na to nezapomenu. Změnilo mě to,“ míní.

Ze dna na vrchol

Přesto se dokázal vrátit zpět na vrchol. Po krátkém působení v Birminghamu si jej vyhlédl londýnský Liverpool. Pod Rafaelem Benítezem zažil nejlepší sezónu kariéry. Pravidelně nastupoval, zářil a jeho výkony pomohly Reds i k postupu do finále Ligy mistrů. Ač se nakonec z triumfu radovalo AC Milán, Pennant mohl být spokojený. V Liverpoolu strávil další rok a půl, pak působil v Portsmouthu, Realu Zaragoza, Stoke City nebo Wolves.

Dnes čtyřicetiletý bývalý záložník uzavřel kariéru před šesti lety v dresu celku Billericay Town, hrajícího sedmou anglickou ligu. V Premier League nasbíral celkem 231 startů, v nichž nasázel 14 branek a 40 asistencí.