Českých hokejistů, kteří se prosazují v nejlepší hokejové lize světa, je čím dál méně. Spíše z NHL mizí. Třeba jako Filip Zadina, který zamířil do Švýcarska. Pohledy fanoušků se tak nejen letos upínají na boj jednoho z nejnadanějších střelců o dres Buffala Sabres. Jiří Kulich se snaží proniknout do NHL už přes dva roky. Právě před touto dobou ho Buffalo draftovalo z 28. místa. V NHL má zatím jediný start.

Kulich intenzivně pracuje

Kulich platí za vynikajícího kanonýra. Na začátku roku byl dokonce vyhlášen v Česku nejlepším juniorem. To ale také není vstupenka do NHL. Dobře to ví i jeho trenér v AHL Seth Appert, který se z něho snaží udělat komplexnějšího hráče. Speciálně se mu nelíbí Kulichova hra dozadu. „Střela je ti k ničemu, dokud si neodpracuješ a nezasloužíš svůj čas v útočném pásmu,“ tvrdí trenér Rochesteru Americans, který se letos posouvá k prvnímu týmu jako asistent.

Hokejový smolař. Český reprezentant skončil znovu v krvi, naposledy počítal zuby

Jiri Kulich, 3-3 PPG. #LetsGoBuffalo #LetsGoPens pic.twitter.com/gebQQeVnSb

— Buffalo Hockey Moments (@SabresPlays) September 16, 2024

Dvacetiletý útočník pochopil, co po něm trenér chce a jak to s ním myslí. „Kdyby na mě nebyl tak tvrdý, nejsem teď hráčem, jakým jsem,“ řekl Kulich o svém kouči z farmy. Intenzivně na sobě pracoval i v létě. „S kondičním trenérem jsme tohle léto absolvovali snad nejlepší tréninky. Makal jsem na zlepšení fyzické stránky, abych nebyl jen střelcem bez přípravy ze slotu. Nesmím se bát jít před bránu a být fyzičtější,“ uvědomuje si rodák z Kadaně.

Dal pět gólů za tři zápasy

Jak se zdá, tvrdá práce se vyplatila. Hned v prvním zápase nováčkovského kempu Prospects Challenge, ve kterém Sabres porazili Columbus Blue Jackets 3:1, si Kulich připsal dva góly a jednu asistenci. V dalších dvou duelech přidal ještě tři trefy. „Abych byl upřímný, cítil jsem se mnohem silnější,“ řekl po utkání Kulich. „Cítím se sebevědoměji než před rokem. Přišel jsem do kempu s tím, že budu tvrdě pracovat, na tom se nic nemění,“ doplnil útočník, který českým juniorům vystřílel na posledních dvou MS stříbro a bronz.

Obhajoba hokejového zlata z MS v Praze vede přes neobvyklého protivníka

Jiří Kulich is on a mission to make the Sabres opening night roster. He finishes the Prospects Challenge tournament with 5 goals and 6 points in 3 games.

Here are his two goals against Pittsburgh tonight. pic.twitter.com/oSeVRe2Rwn

— Czech Prospects (@CZprospects) September 17, 2024

Na jeho počínání dohlíží i bývalý vynikající český útočník Václav Prospal, který v Rochesteru zastává roli asistenta trenéra. Připomněl, že není čas panikařit. „Je to proces, chce to čas,“ řekl Prospal, který před svou šestnáctiletou kariérou v NHL odehrál čtyři sezony v AHL. „Podle mého názoru je pro každého kandidáta velmi přínosné začít v American Hockey League, protože je to mužská hra, je to rychlá liga, je to těžká liga,“ podotkl Prospal. Už je tedy ten správný čas pro Kulicha?

Na SportechŽivě jsme také psali o kauze, která rozčílila šéfy klubů v hokejové extralize.